A chat-szolgáltatás palettája az egyszerű, szövegalapú rendszerektől egészen a grafikailag gazdagon kialakított chatekig terjed. Ehhez vannak különböző chat-rendszerek. A klasszikus chat-protokoll az IRC (Internet Relay Chat). Ez lehetővé teszi több személy egy időben történő kommunikációját. Egy kis programmal, ún. IRC-klienssel bejelentkezik az ember a sok szabad IRC-szerver egyikére. A chatelők virtuális "szobákban" találkoznak, az ún. csatornákon, amelyeket témák szerint csoportosítanak. Egy felhasználónak ott leadott üzeneteit a szerverre továbbítják, és onnan rendszerint a csatornán tartózkodó minden felhasználóhoz. Aszerint, hogy a felhasználó milyen beállítást választ, üzeneteit a szerint tudja a többi chatelő olvasni, vagy - ha privát kapcsolatot nyit - csak egy személy.

Ha valaki csak egy személlyel szeretne kommunikálni, pl. egy barátjával, az általában egy ún. azonnali üzenetküldőt (Instant Messager, IM) használ. A köznyelvben az Instant Messaging helyett használjuk a chat kifejezést. Az Instant Messaging ugyancsak lehetővé teszi az egy ill. több személlyel való kommunikálást pl. a privát csatornákon. A tisztán szöveges üzenetek továbbításán kívül képeket, fájlokat is lehet továbbítani, sőt, konferenciát is lehet tartani időeltolódás nélkül. A leginkább elterjedt IM-rendszerek jelenleg az AOL Instant Messenger (AIM), ICQ, MSN, és a Yahoo Messenger. Mindezeknek a rendszereknek van egy döntő hátrányuk: csak azokkal a személyekkel kommunikálhatunk, akiknek ugyanilyen szoftvere van. Vannak ugyan olyan programok is, amelyek kommunikálni tudnak más rendszerekkel is (mint pl. a nyílt forrású Jabber), ezek mindenesetre még nincsenek nagyon elterjedve és nem olyan komfortos az alkalmazásuk.

A két leírt chat-rendszer mellett vannak ún. chat-fórumok, az interneten. Ezek olyan chatek, amelyeket egy internet-oldal kínál fel, az oldal tartalmával kapcsolatosak, és gyakran moderáltak. A legjelentősebb különbség az IRC és az IM között, hogy a chat nem tartozik tartósan az oldalhoz, ezért nem alakulhatnak ki állandó chat-tipikus társaságok (communities).