Egy vírus rendszerint három programrészből áll:

• A felismerő résszel a vírus megállapítja, hogy az állomány meg van-e már fertőzve. Ezáltal elkerülhető a többszörös fertőzés. A vírus ezzel növeli saját terjedési sebességét, és nem lehet olyan könnyen felismerni.
• A fertőző rész kiválaszt egy programot és ráfüggeszti a vírus programkódját. A kiválasztott program tehát megfertőződött és ettől kezdve saját maga is megfertőzhet más programokat.
• A funkciórész meghatározza, mit manipuláljon a vírus a programban. Hogy lehetőleg ne fedezzék fel azonnal, a legtöbb vírusba be van építve egy ún. "trigger". A vírus csak akkor lesz aktív, ha egy bizonyos esemény megtörténik, pl. egy meghatározott időpontban, vagy egy x-edik programstartnál. Az egyszerű semmittevéstől (kivéve a terjedést) a merevlemez teljes törléséig bármi megtörténhet.

A számítógépes vírusok sok mindenben hasonlítanak a biológiai vírusokhoz. Néhány példa: