Az eredeti trójai ló fából készült, és egy hadicsel volt a görögök Trója ellen vívott harca során. A legenda szerint néhány görög harcos rejtőzött el a lóban. Így jutottak be éjjel Trójába, mivel a trójaiak a lovat Athene istennőnek akarták ajándékozni, nem gondolva a benne rejlő veszélyekre. Mikor bejutottak Trójába, a lóból előjöttek a görögök, kinyitották a városkaput és a beözönlő sereg rögtön elfoglalta a várost.

A trójai ló számítógépes verziója hasonló elv szerint működik. Egy látszólag hasznos programnak van úgymond egy másik a hasában, amely aztán észrevétlenül behatol és rátelepítődik a számítógépre. Ennek segítségével lehet aztán jelszavakat, bizalmas adatokat megszerezni, megváltoztatni, törölni, vagy a következő adatátvitelnél a támadóhoz továbbítani. Ez az "adatlopás" rendszerint észrevétlen marad, mert ellentétben a lopással, itt nem hiányoznak anyagi javak. A trójai lovak a vírusokkal ellentétben nem tudnak önállóan terjedni.

Az Internet-használók növekvő számával a trójai programok is terjednek. Programok százai ismertek, amelyek megszerzik a hozzáférési adatokat és az interneten keresztül eljuttatják azokat "érdeklődő" személyeknek.