A "hoax" angol szó rossz tréfát jelent. A Hoax fogalma az interneten az ártó programokra való figyelmeztetés megnevezésére terjedt el. Ezek állítólag képesek merevlemezeket törölni, adatokat kikémlelni, vagy az érintettek számítógépein egyéb károkat okozni. Nem csak kezdők, de gyakorlott adminisztrátorok is bedőlnek néha ennek a rossz "tréfának", amelyet elektronikus levél (e-mail) útján lánclevélként vándoroltatnak az interneten.

A legtöbb hoaxot egy kaptafára gyártják.:

• Valami érdekes közléssel kezdődik, ami komolynak látszik
• Aztán következik az állítólagos felvilágosítás a háló fenyegetettségéről
• Folytatódik a kéréssel, mely szerint ezt a közlést lehetőleg minél több címzettnek juttassák el.

Példa:

Ha az ember ezt az utasítást követi, nem egy vírust töröl, hanem egy viszonylag lényegtelen Windows rendszerfájlt.

Általában ugyanis soha nem küldenek ezen a módon valódi vírus-figyelmeztetést. Ha tehát állítólagos vírus-figyelmeztetést kap, tegyen a következőképpen: törölje az e-mailt, és semmiképp se küldje tovább! Csak a víruskereső szoftverek gyártóitól, vagy hivatalos intézménytől (mint pl. a CERT-Hungary Központ) kaphat megbízható információkat vírusfenyegetésről. Ott találhat információkat a forgalomban lévő hoaxokról is. A hoaxok és más tömeges e-mailek által okozott gazdasági kár igen nagy, ha globálisan nézzük a dolgokat. Egy ilyen hoax-e-mail a lavina elve alapján hetek, hónapok, évek alatt ezrekhez juthat el. Minden személy minimum egy percet eltölt a munkaidőből, vagy a szabad idejéből azzal, hogy ezeket az üzeneteket olvassa, illetve törli. Ráadásul rengeteg fölösleges adatforgalmat is jelent az interneten, ami ugyancsak költséggekkel jár, amit valakinek meg kell fizetni. Ez idő- és pénzpazarlás.